Indios norteamericanos, una cultura inspiradora

Un nativo kutenai sostiene una nasa de mimbre para la pesca de salmón en el lago Flathead de Montana. Actualmente existen numerosas organizaciones que buscan proteger y conservar las tradiciones y el modo de vida de los antiguos pueblos nativos americanos.

Foto: ©Corbis

Edward S. Curtis fue uno de los primeros fotógrafos en interesarse por la cultura y ritos indios. En esta imagen de 1904 retrata a un nativo norteamericano vestido como Haschogan, el dios del hogar de los navajos.

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La vestimenta de los indios norteamericanos es muy característica y ha influenciado e inspirado a diseñadores y artistas occidentales. Sus trajes solían estar hechos de cuero y decorados con patrones y símbolos relacionados con sus dioses y creencias. En la imagen puede verse una casaca sioux.

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Máscara hopi que representa al espíritu creador de la luz y la vida, el Sol.

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Los flecos, el cuero y los abalorios de colores son algunos de los elementos más característicos de la vestimenta de las mujeres indias. Su tradicional y cuidado estilismo se reprodujo con exactitud en las muñecas con las que jugaban las niñas cheyennes, como puede verse en la parte izquierda de la imagen.

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Máscara hopi usada para la danza ceremonial en honor a los kachinas o espíritus animistas de los elementos que dirigen la existencia de todas las cosas.

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Este hombre medicina-navajo está fumando la tradicional pipa, que podía utilizarse como símbolo de paz, de guerra, de curación o de amistad.

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Las flechas de los indios norteamericanos, una de sus armas más características, se realizaban con distintos tipos de plumas, madera y puntas de metal o hueso. Su otro arma más común era el tomahawk, un hacha de mano que se usaba también como arma arrojadiza.

Existen dos creencias principales que explican por qué se conoce como ‘indios’ a los pueblos nativos del continente americano. La más extendida y probable es que se les bautizó así debido a que el viaje en el que Cristóbal Colón llegó a América tenía como destino original la India. La otra teoría afirma que Colón, al ver a los habitantes de esas nuevas tierras usó la expresión latina “in deo” para referirse a ellos. Con el tiempo, el uso de este término se generalizó y en muchos lugares adquirió un matiz peyorativo.

Aunque existen discrepancias entre el número de personas que vivían en los actuales Estados Unidos antes de la conquista europea, el número suele variar entre los 10 millones y los casi 20 millones de personas. Las distintas  tribus indias se distribuían por todo el territorio, ocupando desde los verdes bosques de la costa este hasta las llanuras del medio oeste y el frío norte.

Se estima que en el siglo XV, antes de la llegada de los primeros europeos a América, existían entre 140 y 160 tribus de nativos distintas entre las que pueden destacarse los Cherokee, los Apache, los Cheyenne, los Sioux y los Navajo. Estas tribus contaban con idiomas y costumbres distintas entre ellas y en muchos casos eran enemigos que disputaban riquezas o tierras en guerras tribales.

Aunque cada tribu concedía nombres y personalidades distintas a sus dioses, las creencias y costumbres de los nativos americanos se caracterizaban por un estrecho vínculo con la naturaleza. Estos pueblos eran cazadores y agricultores que utilizaban el entorno como herramienta y refugio en una especie de relación de respeto y simbiosis. Animales como el águila o el lobo ocupaban un lugar destacado en sus creencias y las plumas de grandes aves eran símbolos de reconocimiento.

Hasta el siglo XIX, los nativos americanos y los colonos habían mantenido una relación complicada que saltaba de la guerra a la paz con frecuencia. Pero en 1848 comenzó la llamada ‘fiebre del oro’ y el gobierno estadounidense aceleró su plan para despojar a los nativos de sus tierras. Las guerras indias se extenderían principalmente por el oeste del país hasta 1876, cuando el general Custer fue masacrado en Little Big Horn y el gobierno federal reforzó sus esfuerzos hasta someter a los pueblos nativos.

Surgidas a mediados del siglo XIX como forma de expulsar a los pueblos nativos de las tierras que interesaban al gobierno federal, las reservas indias eran terrenos en los que los estadounidenses concentraban a las distintas tribus que les estorbaban. Durante años, estas reservas eran utilizadas como cárceles a cielo abierto, pero la situación fue suavizándose conforme los nativos ganaron derechos y libertades. Actualmente, las reservas son territorios soberanos no sujetos a las leyes federales pero ligados al gobierno estadounidense, que actúa como soporte financiero

Fundado en 1944, el Congreso Nacional de Indígenas Americanos es la organización sin ánimo de lucro de mayor tamaño y representación de Norteamérica. En ella se reúnen más de un centenar de tribus diferentes de los Estados Unidos y Alaska que buscan defender y equiparar los derechos establecidos en la Constitución para estas comunidades, así como mejorar las condiciones de vida y oportunidades educativas y laborales de los nativos americanos por todo el país.